Le Svalbard : cours d'histoire géo

Alors avant de démarrer, sachez que j'avais commencé par écrire un article ultra long, puis je me suis dit que j'allais perdre plein de monde en route, alors je l'ai séparé en deux 🙂
Dans celui-ci je vais parler de l'emplacement et d'un peu d'histoire du Svalbard, puis quelques jours plus tard je publierai la suite concernant la nature.

Je ne me souviens plus exactement de quand j'ai entendu parler du Svalbard la première fois. Je me rappelle juste que j'étais gamin ou ado, devant la TV et que je suis tombé sur un reportage qui en parlait. A cette période, on entendait plutôt l'appelation "Spitzberg". En fait, les deux sont justes. Svalbard est le nom de l'archipel, Spitzberg celui de l'île principale.

C'est bien trop loin dans ma mémoire pour que je me souvienne des détails, mais il y a quand même quelques trucs qui me reviennent. Je crois que ça suivait des scientifiques, ça parlait d'une université là bas, où les élèves étaient obligés de passer par la case entrainement au stand de tir pour pouvoir se défendre contre les ours. Parce que oui, le Svalbard rassemble la plus grosse concentration d'ours polaires au monde.

Je me rappelle aussi que mon oeil de l'époque regardait déjà ça avec beaucoup d'envie, mais aussi beaucoup de peur. "Wahow ! C'est trop cool ! Par contre, risquer de se faire bouffer par un ours à tout moment ... quelle horreur !". Mais à ce moment là, j'avais cette petite voix rassurante dans ma tête, vous savez, celle qui au final vous empêche de faire plein de trucs (non, je ne parle pas de votre mère 😆) et qui me disait "t'inquiète, de toutes façons tu n'iras jamais là bas". Voilà. Quelque part, ça a commencé comme ça, il y a trèèèès longtemps et du coup je connais l'existance du Svalbard depuis une durée presque indéterminée 🙂

Heureusement, maintenant, cette petite voix s'est quasiment tue, il ne reste donc plus que l'envie.

"Oui mais nous on s'en fout de ta vie, on vient là pour savoir à quoi ça ressemble". <- Patience bande d'ingrats !

Un peu de géographie

Comme vous l'aurez compris, le Svalbard est un archipel gouverné par la Norvège (c'est plus compliqué que ça en vrai, mais on en parlera après). Son île principale s'appelle Spitzberg (Spitsbergen en anglais et norvégien) et sa capitale est Longyearbyen, qui compte environ 2000 habitants. Il se situe à mi chemin entre la Norvège continentale et le pôle nord. Sa côte la plus septentrionale est à seulement 1000km du pôle. Il va donc falloir regarder tout en haut de votre carte du monde pour le trouver. Non non ! Encore plus haut, ça c'est l'Islande. Là ! Voilà ! Sur votre globe terrestre, il y a des chances pour qu'une partie des iles se trouve sous l'axe de rotation et que vous ne les voyez pas 🙂

Je vais arrêter de tourner autour du pot, une image vaut mieux que de longues explications, alors voilà où ça se trouve :

J'aime bien la vue sous cet angle. C'est perturbant, on n'a pas l'habitude de voir la Terre comme ça, mais ça permet de se rendre compte de plein de trucs. Notamment, lorsque je serai là-bas, je serai à la même distance de la Sibérie et de l'Alaska que de la maison. L'île russe dont on a entendu parler récemment car les ours polaires y sont devenus hyper agressifs est l'espèce de logo Nike à l'envers à environ 1000km (seulement) à gauche du Svalbard (mais c'est là bas qu'ils faisaient leurs essais nucléraires, il ne faut pas s'étonner !).

Aller, je vais montrer où c'est sur une vue un peu plus conventionnelle, ça vous parlera peut être plus.

La Terre est plate !

Tiens, ça permet de faire une petite piqure de rappel au passage pour montrer qu'il n'y a pas de terre au pôle nord car il est situé dans l'eau. Alors certes on peut y aller à pieds car il y a la banquise qui flotte (la vraie, la banquise de mer, pas celle de fjord -oui, c'est différent- ), mais il n'y a rien en dessous, à l'inverse du pôle sud qui lui est bien sur des terres, celles du continent Antarctique. Donc ça veut dire que le jour où la banquise aura fondu, fini les expéditions au pôle nord ! Enfin ... fini beaucoup de choses en fait quand on en sera là.

Bon je parle d'îles, mais c'est tout de même relativement grand. La superficie totale est presque la même que celle de l'Irlande (avec un "r", je ne parle pas de l'Islande pour une fois).

Voilà à quoi ça ressemble de plus près (source : Wikipedia) :

Et pour vous donner une idée encore plus précise, je vous encourage à aller voir les photos publiées sur le compte Instagram de l'office de tourisme du Svalbard.

Un peu d'histoire

La date de découverte de l'archipel reste floue car les récits Islandais parlent d'une terre qu'ils nomment Svalbard (côte froide) autour des années 1200, mais les distances ne semblent pas correspondre.

La première découverte (ou redécouverte) incontestable a été faite en 1596 par le hollandais William Barents. Dès lors, jusqu'au début du 20ème siècle, ces îles ont servi de base internationale pour la pêche à la baleine, les trapeurs, ou encore pour des expéditions d'exploration de l'Arctique.

A la toute fin du 19ème siècle, des gisements de charbon sont découverts. L'activité principale de l'archipel se transforme pour l'extraction minière. En 1901, un américain du nom de John Longyear se rend au Svalbard puis achète une mine. Une ville se développera autour : Longyearbyen, la capitale administrative actuelle.

En 1920, la souveraineté norvégienne a été reconnue par un traité qui compte de nos jours plus de quarantes pays signataires. Ce traité stipule entre autres que les îles sont considérées comme une zone démilitarisée et que les pays signataires peuvent y exercer une activité économique ou scientique, comprenant ainsi l'exploitation des ressources naturelles. C'est pour cela qu'on retrouve deux colonies russes au Svalbard, enfin, en réalité, il n'y en a plus qu'une d'active. Il s'agit de Barentsburg, une ville minière de 400 habitants, la plus grande population après Longyearbyen (oui, c'est peu, mais n'oubliez pas qu'on est au bout du monde 🙂). La deuxième localité russe est Pyramiden, ou plutôt était. Elle a été abandonnée en 2000 suite à l'arrêt de l'exploitation minière deux ans auparavant. C'est aujourd'hui devenu une attraction touristique. Des gardes habillés à la sauce soviétique la gardent et la font visiter.

Petite anecdote insolite, depuis le 25 janvier 2016, la Corée du nord a signé le Traité du Svalbard. Ce qui veut dire que ce cher Kimmy a le droit d'aller s'y implanter.

Comme on l'a vu plus haut, le Svalbard est officiellement contrôlé par la Norvège, mais il est dirigé de manière plus ou moins indépendante par un gouverneur local, le sysselmann, surtout concernant les questions d'administration du territoire et d'environnement.

Dans les médias

Vous avez déjà très certainement entendu parler du Svalbard (ou Spitzberg) dans les médias, sans trop y faire attention. On en parle un peu par vague. A un moment c'était la mode pour les reportages et articles qui parlaient de la réserve mondiale de semences (appelé aussi bunker de l'apocalypse) qui se trouve près de Longyearbyen. En gros il s'agit d'un énorme bunker enfoui dans le sol et maintenu à des températures très basses (facile vu l'emplacement), où sont stockées tout un tas de graines venant du monde entier. Le but est d'avoir une réserve au cas où une espèce végétale viendrait à disparaitre pour une raison ou pour une autre.

Il y a aussi un petit peu toujours eu de temps en temps des reportages sur la faune, le climat, les scientifiques installés là haut (oui, je parle des émissions genre Thalassa et compagnie).

L'année dernière, on en a entendu parler pendant quelques temps, car des journalistes ont découvert qu'il était interdit d'être enterré ou de naître au Svalbard. L'explication est simple : à cause du permafrost (le sol gelé) et du dégel, les corps finissent par refaire surface. Pour les naissances, la rudesse des conditions de vie là bas fait qu'une sorte de pragmatisme extrême s'y est installé. En gros, tous ceux qui sont dépendants (personnes trop âgées, chômeurs, malades graves ...) doivent retourner sur le continent.
Du coup les rédacteurs se sont jetés sur l'occasion pour faire des titres choc à base de "il est interdit de mourir au Svalbard". Quelques exemples :

• Dans 20 minutes : "Norvège: Pourquoi, à Longyearbyen, il est interdit de mourir et d’être au chômage"
• Slate : "Longyearbyen, la ville norvégienne où mourir est interdit"
• Le Dauphiné : "À Longyearbyen, il est interdit de mourir"

Bref, z'avez compris le principe 🙂

Plus récemment il y a eu quelques reportages sur le nouveau tourisme qui se monte là bas, à coup de croisières qui coûtent la peau des miches pour faire le tour de l'archipel et voir à peu près tout ce qu'il a à proposer. Je voulais vous mettre les liens vers les émissions en Replay, mais visiblement certaines ont déjà été retirées.

Il y a quelques mois, on en a aussi entendu parler pour un fait plutôt amusant : la banque de Longyearbyen a été braquée ! Mais le génie qui a monté ce coup a oublié qu'il était sur une île isolée et qu'il ne pourrait repartir qu'en bateau ou en avion. Bien sûr il s'est vite fait pincer 😀
Pour ceux qui voudraient en savoir plus sur le sujet, voilà un article pris au pif et qui en parle (ils racontent tous la même chose).

Beaucoup moins léger en revanche, on a parlé du Svalbard dans les médias très récemment, car les derniers relevés scientifiques montrent que c'est l'endroit où le climat se réchauffe le plus rapidement au monde.

Pour ceux qui ont Netflix, il y a l'émission "Terre de glace" qui montre quelques images prises là haut (mais je crois qu'ils vont bientôt la retirer de leur catalogue alors faites vite).

Aller, je reviens dans quelques jours avec un article où on parlera un peu plus de la nature, des p'tits animaux tout ça, parce que c'est quand même surtout pour ça que j'y vais 🙂